جنگنده‌ای که قرار است جای فانتوم را بگیرد

توسعه این هواپیما برای اولین بار در سال ۲۰۰۱ توسط دولت کره جنوبی معرفی شد تا جایگزین F-۴D/E Phantom II و F-۵E/F Tiger II های قدیمی شود. یک سال بعد، تحقیق و توسعه روی جنگنده ای که قرار بود پیشرفته ترین هواپیمای جهان از لحاظ تکنولوژیک در دسته هواپیماهای جت باشد، آغاز شد. این پروژه بسیار بلندپروازانه بود و با تاخیرهای متعدد در طراحی و توسعه مواجه شد.

به نقل از روزیاتو، این هواپیما در ابتدا قرار بود بسیار برتر از جنگنده F – ۱۶ ساخت آمریکا باشد. طراحان قصد داشتند KAI KF – ۲۱ را با ۵۰ درصد برد جنگی بیشتر و ۳۴ درصد طول عمر بیشتر بدنه نسبت به F – ۱۶، بسیار توانمند کنند. همچنین جنگنده کره ای به گونه ای طراحی شده بود که تنها یک صندلی و دو موتور داشته باشد تا قابلیت های مورد نظر را محقق کند.

با این حال، این طرح برای اجرا بیش از حد بلندپروازانه و پیچیده شد. علاوه بر این، توصیه های طراحی اولیه نیازمند ۵۰،۰۰۰ پوند (۲۰۰،۰۰۰ نیوتن) نیروی رانش از این دو موتور بود. نیروی هوایی کره جنوبی (ROKAF) در این موضوع مداخله کرد و طراحی را به یک هواپیمای نسل ۴.۵ تنزل داد. علاوه بر این، قابلیت های پنهانکاری نیز به حداقل خود رسیدند.

در حالی که الزامات طراحی اولیه هواپیما کاهش یافته بود، طراحی فعلی (و نمونه اولیه هواپیما) نسبت به هواپیمای نسل چهارم پنهانکارتر باقی ماند. با این حال، این هواپیما دارای هیچ گونه محفظه سلاح داخلی نیست. بسته به نوع، KAI KF – ۲۱ دارای ۹ تا ۱۰ نقطه سخت خارجی برای تسلیحات است.

در حالی که اطلاعات بسیار محدودی در مورد تسلیحات بالقوه در هواپیمای KF – ۲۱ موجود است، فرض بر این است که این هواپیما مجهز به مسلسل های پیشرفته، بمب ها و موشک های هوا به هوا باشد. این هواپیما دارای قابلیت های چندمنظوره از جمله رهگیری، کروز با سرعت بالا و قابلیت های جنگ الکترونیک است. قابل ذکر است که کره جنوبی مجبور بود بیشتر فناوری های جنگی، ارتباطی و راداری این جنگنده را در داخل کشور بسازد.