کشف گربه‌های فسیل شده در غارهای تگزاس!

فرادید: تیمی از غارشناسان با یک هدف به اعماق غار تگزاس رفتند: یافتن و احیای استخوان‌های باستانی گربه‌های وحشی. غارشناسان در این سفر شش روزه به دنبال یک سری اکتشافات درباره گربه وحشی در غارهای Natural Bridge Caverns نزدیک سن آنتونیو بودند.

در سال ۲۰۲۱ استخوان‌های فسیل‌شده‌ی یک گربه‌ی وحشی پیدا شد که در سازند غار جای گرفته بودند. تحلیل بیولوژیکی که در ماه مارس امسال انجام شد، منجر به شناسایی مجموعه‌ی غیرمعمولی از ردپاهای گربه نزدیک دهانه‌ی یک گودال شد. به دنبال کشف این ردپاها، استخوان‌های بیشتری از گربه در پایین گودالی در همان حوالی پیدا شد.

اسکلت سوم گربه وحشی که تقریباً کامل بود بعداً در بخش دیگری از غار پیدا شد. این مجموعه اکتشافات باعث شد Natural Bridge Caverns با دانشکده علوم زمین دانشگاه تگزاس جکسون در یک سفر تحقیقاتی مشارکت کنند که هدف آن درک بیشتر گربه‌های وحشی باستانی بود. 

گربه‌های باستانی وحشی تگزاس موجودات نادر و مرموزی بودند. جان مورتی، دانشجوی دکترای دانشگاه و دیرینه‌شناس گفته است: «فسیل‌های گربه‌ای که پیدا شده‌اند به اندازه گربه‌های خانگی امروزی هستند».

Natural Bridge Caverns در صفحه فیس‌بوک خود نوشته است که این سفر مشترک روز سه شنبه، ۱۰ ژانویه آغاز شد. غارشناسان برای رسیدن به فسیل‌های گربه‌سان، یک مایل به داخل غار رفتند و یک گودال ۶۵ فوتی و یک گودال ۵۰ فوتی دیگر را پیمودند. 

دیرین‌شناسان در انتهای گودال‌ها، استخوان‌های متعدد گربه وحشی، از جمله استخوان فک پایین با دندان، استخوان ساق پا و استخوان‌های پا را جمع‌آوری کردند. این تیم استخوان‌های اسکلت دو گربه وحشی را پیدا کردند. 

سن ردپاها و استخوان‌های گربه وحشی هنوز نامشخص است. به عقیده‌ی مورتی: «ممکن است ۲۰۰۰ سال یا ۲۰۰۰۰ سال قدمت داشته باشند. شاید این گربه‌ها متعلق به اواخر عصر یخبندان باشند.»

بسیاری از پرسش‌ها درباره فسیل‌های باستانی گربه بی‌پاسخ مانده است: مثلا اینکه آیا از نژاد گربه‌های دم‌کوتاه بودند یا پلنگچه، مارگای یا جگواروندی؟ و شاید هیچ‌یک از اینها.» 

محققان امیدوارند با استفاده از اسکلت‌های فسیلی دریابند این گربه‌ها از چه گونه‌هایی بودند و آیا رد پنجه‌های اطراف متعلق به آن‌هاست یا خیر. 

Natural Bridge Caverns در ۲۵ مایلی شمال شرقی سن آنتونیو قرار دارد.